C'est sans doute une des questions qui revient le plus souvent de la part de mes clients : Comment différencier la porcelaine de la terre de fer ?
"Après des années de chine et des tonnes de bouquins potassés sur le sujet, je vous propose un petit récap' pour aller à l'essentiel et tout comprendre en quelques minutes."
La céramique est un art ancestral. La terre est le premier matériau que l'homme a cherché à travailler au Néolithique et il n'a jamais cessé depuis. Les objets de terre cuites sont un véritable témoignage de notre mode de vie à travers le temps et constituent des vestiges précieux pour les historiens.
Un point de vocabulaire
Tout d'abord, il y a les Arts du feu qui englobent le travail de la céramique, du verre et du métal.
La Céramique est le terme générique à utiliser si vous n'êtes pas certain du matériau que vous avez entre les mains, elle désigne l'ensemble des objets fabriqués en terre (faience, grès, porcelaine, etc .... tous sont de la céramique).
Dans cette vaste famille, il existe de nombreuses catégories, leur principale différence étant le mélange de terre qui les compose. Les plus utilisées sont l'argile, le kaolin, et la silice.
Intéressons nous ici plus particulièrement à deux catégories dans la grande famille des céramiques : la porcelaine et la terre de fer, qui sont de loin les plus appréciées pour les Arts de la table.
La porcelaine
La porcelaine est une invention chinoise datant de plus de 1000 ans. Elle est rapportée en Occident, au XIVe siècle, par Marco Polo et devient vite un luxe convoité par les familles royales.
C'est seulement au début du XVIIIe que le secret de sa fabrication sera percé en Europe, grâce aux nombreuses recherches menées en Allemagne à la demande du roi de Saxe, Frédéric-Auguste. Ainsi la toute première manufacture de porcelaine en Europe fut celle de Meissen en 1708, suivi en 1740 par celle de Sèvres en France, et quelques années plus tard par l'Angleterre à Chelsea.
La particularité de la porcelaine tient dans sa composition qui la rend à la fois très dure et incroyablement fine. Le secret gardé si longtemps par les chinois, c'était le kaolin ! La pâte de porcelaine est donc à base de kaolin, quartz et feldspath.
Après façonnage et séchage, les pièces de porcelaine sont cuites une première fois vers 900°c, puis émaillées et cuites à nouveau à 1200°c minimum. Cette cuisson à haute température permet de fusionner la matière et de lui donner sa transparence caractéristique et son imperméabilité. De nombreuses techniques de décors existent ensuite (à la main, au transfert, au pochoir, etc ) mais ça c'est une autre histoire ....
Donc on reconnait avant tout la porcelaine par sa blancheur, sa finesse et sa transparence. Si vous voyez la lumière traverser en plaçant votre objet devant une lampe, c'est sans aucun doute qu'il s'agit de porcelaine. Les porcelaines anciennes du XVIIIe siècle sont plus épaisses que celle d'aujourd'hui, mais laissent malgré tout passer la lumière.
Le second indice sera une éventuelle signature au dos, qui peut indiquer le lieu de production, le nom de la manufacture et s'il s'agit de porcelaine (parfois les 3 à la fois, parfois aucun ...).
Voici les lieux de production d'hier et d'aujourd'hui, les plus connus en Europe (liste non exhaustive) :
FRANCE | ALLEMAGNE | SUISSE | ANGLETERRE |
Limoges (nombreuses marques) | Saxe (Meissen) | Langenthal | Staffordshire |
Sèvres | Bavaria | Nyon | Bow |
Mehun-sur-Yèvre | Saar | Genève | Chelsea |
Longchamps | | | |
Paris ... | | | |
D'autres petits indices en bonus : le contact de la porcelaine est froid et lisse, les spécialistes la reconnaissent également par sa sonorité différente des autres céramiques.
La terre de fer
Faience fine dure, terre anglaise, demi-porcelaine, porcelaine opaque, tous ces mots désignent en fait le même matériau plus communément appelé aujourd'hui terre de fer.
En fait, il existe plusieurs sous familles de terre de fer, seule une analyse en laboratoire pourrait les distinguer, mais inutile de rentrer dans tant de détails ....
Non il n'y a pas de fer dedans ! Alors pourquoi ce nom ? Simplement un argument commercial, car le rendu est plus dur et plus solide que la porcelaine, on la comparait aux assiettes en fer émaillé dites indestructibles, ce qui est plus que discutable !
La recette varie selon les régions, et sa pâte, plus souvent de couleur ivoire que blanche, peut contenir kaolin, feldspath, os calciné, silex entre autre.
Sa paternité est discuté, mais c'est dans le Staffordshire en Angleterre qu'elle serait mise au point par Josua Spode en 1805, avec l'objectif de développer un matériau plus résistant que la porcelaine et plus fin que la faience classique. Ensuite encore amélioré par Charles James Mason qui déposera un brevet en 1813.
C'est l'époque du plein essor industriel, et les anglais mettront rapidement au point des nouvelles techniques de fabrication permettant de produire mécaniquement en grande quantité, à moindre coût, des pièces d'une excellente qualité. Ainsi la terre de fer deviendra plus abordable que la porcelaine et connaitra un incroyable essor tout au long du XIXe siècle.
En France, c'est essentiellement dans le Nord et l'Est que la production s'intensifie à la même période. Les manufactures les plus connues tels Digoin, Sarreguemines, St Amand, Lunéville, Creil et Montereau, sont les plus gros employeurs de leur région, avec plusieurs milliers d'ouvriers jusqu'au début du XXe siècle.
Leurs collections se retrouvent sur toutes les tables, des plus prestigieuses aux plus modestes, la différence se faisant dans le soin apporté au décor.
Les modèles les plus anciens sont de couleur crème, par la suite les manufactures ont réussi à blanchir d'avantage la pâte.
Il s'agit donc d'une matière plus épaisse que la porcelaine, qui ne laisse pas passer la lumière. Malgré sa couche d'émail, elle est également plus poreuse, cela est due à des températures de cuisson inférieures à celle de la porcelaine. On le remarque bien en cas d'ébréchure, sous l'émail la matière n'est pas lisse comme la porcelaine, elle semble aussi moins froide au toucher. D'ailleurs la terre de fer craint l'humidité, aussi je vous recommande de ne pas la laisser tremper dans l'évier et de bien la sécher avant rangement pour éviter craquelure de l'émail et taches d'humidité.
Mais le premier indice pour reconnaitre la terre de fer se trouve bien souvent au dos de la pièce, avec le nom de la manufacture, voir même l'inscription "terre de fer" ou "ironstone" en anglais.
"C'est un véritable art qui s'exprime dans des objets du quotidien, et certainement un des arts les plus accessibles à faire entrer dans son intérieur et à collectionner."
Avec ces quelques éléments en tête, vous arriverez vite à différencier la vaisselle en porcelaine de celle en terre de fer et vous faire votre avis sur celle que vous préférez collectionner ...
Bonne chine !
Pour résumer
PORCELAINE | TERRE DE FER |
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